C
Những mục tiêu này không nhất thiết phải loại trừ lẫn nhau.
Tất cả những yếu tố cần thiết là một cảnh quan đa chức năng, trong đó các nguồn tài nguyên phân bổ một cách hiệu quả và cây trồng được trồng trên đất và vị trí cảnh quan lý tưởng. Trồng cây năng lượng sinh học, chẳng hạn như cây liễu hoặc cỏ switchgrass theo hàng – nơi cây hàng hóa gặp khó khăn đang ngày càng gia tăng có thể cung cấp nguyên liệu sinh khối và cũng hạn chế rò rỉ phân bón nitơ vào nguồn nước – việc này không gây thiệt hại gì cho lợi nhuận của người nông dân. Đây là những gì mà một nhóm các nhà khoa học Argonne đã phát hiện ra qua bộ sưu tập dữ liệu cẩn thận và được lập mô hình tại một cánh đồng ngô ở Fairbury.
Cristina Negri – nhà nông học và kỹ sư môi trường tại Argonne cho biết họ đang nghiên cứu để xác định biện pháp thiết kế các hệ thống năng lượng sinh học bền vững.
Vì vậy, Negri và nhóm của bà đã tạo ra một vị trí trại thí điểm cân bằng giữa những ưu tiên về tính khả thi kinh tế, năng lượng sinh học và sự bền vững của môi trường.
Để đáp ứng thách thức này cần một sự thay đổi trong quan điểm. Thay vì nhìn vào toàn bộ các cánh đồng khi đơn vị này quyết định trồng, các nhà nghiên cứu đã phân tích các vùng phụ của các ruộng ngô. Họ phát hiện ra rằng các vùng phụ có năng suất thấp nhất cũng giữ được nitơ ở mức thấp nhất. Những phần đất này đang bị đánh thuế gấp đôi – không có lợi cho người nông dân và gây thiệt hại cho môi trường.
Cây liễu và cỏ switchgrass là cây năng lượng sinh học lâu năm, có nghĩa là chu kỳ sống của chúng kéo dài nhiều năm. Những cây này có hệ thống rễ rộng hơn so với cây hàng năm – những cây bắt đầu tăng trưởng hỗn tạp hàng năm. Rễ cắm sâu hơn có thể hấp thụ nitơ tốt hơn vì nitơ thấm sâu hơn vào trong đất.
Thất thoát nitơ từ đất nông nghiệp là một quan ngại lớn về môi trường. Nếu đất không giữ được niơ hoặc nitơ không được thực vật hấp thụ thì nitơ sẽ thoát vào không khí hoặc nguồn nước. Nó phát hành vào khí quyển dưới dạng oxit nitơ – một loại khí nhà kính gấp 310 lần tiềm năng làm nóng của khí các-bon đi-ô-xit. Nitrat rò rỉ vào nước thúc đẩy hiện tượng suy giảm oxy, gây hại cho hệ sinh thái thủy sinh và có thể dẫn đến hiện tượng nở hoa của tảo độc hại, như đã thấy ở hồ Erie. Cánh đồng ngô của Fairbury nằm trong lưu vực Indian Creek, thoát ra sông Vermilion và cuối cùng đến Vịnh Mexico – nơi trong nhiều năm qua phải gánh chịu hiện tượng cạn kiệt oxy gây ra bởi dòng chất dinh dưỡng rò rỉ.
Số tiền bị mất đi từ thu hoạch và việc nông dân sử dụng phân bón nitơ đắt đỏ để bón cho các mảnh ruộng là không đủ cho sản xuất. Xen các hàng cây trồng năng lượng sinh học vào nơi có sản lượng ngô thấp có nghĩa là người nông dân không bị mất lợi nhuận. Các loại cây trồng năng lượng sinh học có rễ cắm sâu tích lũy nitơ bị mất như một loại phân bón miễn phí một cách tự nhiên.
Người nông dân trồng cây năng lượng sinh học có lợi thế có thể làm tăng năng suất và tiết kiệm tiền, trong khi lại có thể chứng minh cho cộng đồng khoa học thấy rằng năng lượng sinh học sẽ bền vững nếu chúng ta phối hợp cây trồng phù hợp với vị trí tối ưu trong một cảnh quan.